CHAPITRE XXVI

Liensun pria son père de l’accompagner dans l’appartement voisin où Charlster habitait désormais avec ses trois « fillettes ». Ils sonnèrent longuement, et lorsque la porte s’ouvrit, une des filles leur souriait, ne portant qu’un tablier en dentelle noué autour de la taille.

— Oh ! vous arrivez bien pour le thé.

Elle marcha devant eux, leur laissant admirer une jolie croupe. Lien Rag ne se laissait pas désarçonner mais remarquait l’air troublé de son fils.

Ils trouvèrent Charlster au lit avec une des filles qui lui faisait boire le thé à la cuillère, et une autre qui lui tressait les cheveux qu’il portait longs sur la nuque. Elle essayait d’y natter un ruban rose. Le savant paraissait le plus heureux des hommes.

— Professeur, nous devons aller vérifier si l’hydravion est en parfaite harmonie avec ce que nous avons décidé. J’ai besoin de vous pour une dernière inspection. N’oubliez pas que demain nous allons effectuer cette mission dangereuse.

— Oh ! papy, tu ne vas pas nous quitter maintenant, dit une des filles, celle qui paraissait la plus jeune.

Dans les quatorze ans, alors que son passeport indiquait vingt. Lien Rag faillit répondre sèchement qu’à cent dollars par jour elles n’avaient pas à se mêler des affaires du vieillard.

Charlster soupira :

— Je vous fais confiance, allez-y sans moi.

— Il n’en est pas question, dit Liensun trouvant lui aussi que c’était suffisant. Demain, quand vous embarquerez, vous êtes capable de ne rien trouver à votre convenance. Alors autant que ce soit aujourd’hui, que nous puissions remédier à tout ce qui paraîtra défectueux.

Pour éviter que Charlster ne se dérobe ou ne fasse durer les choses, ils assistèrent à l’habillage coquin du vieillard, ce qui n’alla pas sans fous rires, plaisanteries, attouchements impudiques. Les filles en rajoutaient, en jetant des regards effrontés au père et au fils qui attendaient impassibles que cette comédie soit terminée. Les trois prostituées n’en finissaient pas de chouchouter leur client et Charlster, aux anges, de s’exclamer :

— Sont-elles gamines, tout de même !

Un moment Lien Rag et Liensun crurent que le savant allait se laisser aller à une sollicitation trop précise de l’une des trois professionnelles. Mais Liensun alla jusqu’au lit et sans ménagement arracha la fille à sa proie.

— Maintenant, professeur, enfilez votre pantalon.

Ils le prirent en charge et le soulevèrent presque pour le transporter jusqu’au glisseur où il fut installé à l’arrière.

— Vous êtes des rabat-joie. J’étais sur le point de connaître un orgasme de qualité… Que croyez-vous, que je réponds très vite à ce genre de sollicitations amoureuses ? Il me faut parfois toute une journée pour arriver à mes fins et vous m’avez interrompu.

Il ne cessa de gémir jusqu’à l’aérodrome, mais quand il aperçut l’hydravion il battit des mains, oublia ses « fillettes ».

— Je ne suis jamais monté dans un de ces appareils. Je n’ai jamais voyagé que dans les dirigeables, vous en souvenez-vous, Liensun ?

— Oui, et vous étiez exécrable. J’espère que vous vous montrerez plus raisonnable demain.

Charlster se montra très professionnel pour les dernières vérifications et son pointillisme fut efficace, car il fit remarquer que plusieurs points méritaient d’être réexaminés.

— Nous pourrons être confrontés à des cent degrés. Je ne le souhaite pas mais il faut tout prévoir.

Liensun avait pensé qu’il bâclerait son inspection, au contraire celle-ci se prolongea assez tard, et lorsqu’il rentrèrent, Charlster voulut s’arrêter dans des boutiques pour acheter des bijoux à ses « gamines ». Il dépensa pas mal d’argent pour leur faire des cadeaux. Il voulut aussi aller boire une bière dans un bar et écouta avec ravissement de la musique avant d’accepter de rentrer. Puis il passa dans son observatoire où il ne trouva rien d’exceptionnel à signaler, sinon qu’il pensait que le Bulb devait flotter quelque part du côté des anciennes îles Hawaï.

— Celles-ci sont-elles habitées depuis que la glace ne les recouvre plus ?

— Nous l’ignorons, répondit Lien Rag. Les Roux devaient autrefois les occuper. Il est possible que Farnelle ait navigué dans ce secteur.

Farnelle répondit que ces îles ne se trouvaient pas sur les routes maritimes qu’elle empruntait depuis des années. On appela Tsing Voksal pour essayer de savoir, mais nul ne pouvait dire si ces îles étaient habitées.

— Un cargo mettrait des semaines pour les atteindre, expliqua Liensun à Charlster. Et nous ne pouvons envoyer ni un dirigeable ni un hydravion à cause du brouillard. Des cargos errent dans ces régions sans pouvoir retrouver leur route et certains sont même en panne d’huile.

— Demain nous devons partir très tôt. Nous devrons rester au-dessus de la couche nuageuse durant au moins douze heures. Vous y avez réfléchi ?

— Tout est prêt pour que nous puissions même voler durant vingt-quatre heures.

— Un dirigeable n’aurait-il pas été préférable ?

— Nous ignorons les qualités de résistance à la chaleur de l’enveloppe et des ballonnets. Il était plus pratique pour nous d’utiliser un hydravion.

— Très bien. Je vous souhaite de passer une bonne nuit, car, ne vous faites pas d’illusions, il y a autant de chance pour que nous revenions sains et saufs comme nous y laissions notre vie.

Charlster demanda qu’on lui livre un souper très fm avec des vins et des liqueurs.

— Autant passer ma dernière nuit en beauté, leur dit-il.

Ils se retrouvèrent tous dans un bon restaurant de Lacustra City. Lien Rag, Liensun, Farnelle, Ann Suba et Jael. Les habitants de la ville n’étaient jamais autant sortis le soir et tous les établissements étaient bondés.

— La couche de nuages s’élève à combien ? demanda Farnelle.

— Peut-être dix kilomètres, répondit Ann Suba, et sans elle nous ne serions sans doute plus en vie.

Au-dehors le brouillard dégoulinait de partout et les gens qui arrivaient dans le restaurant devaient laisser leurs vêtements de pluie à l’entrée. Un garçon surveillait leur passage dans le sas vitré pour empêcher les vapeurs de pénétrer dans l’endroit, néanmoins les lumières étaient comme tamisées par de fines gouttelettes en suspension.

— On a l’impression que nos poumons sont aussi tapissés d’eau, disait Jael. Nous allons tous finir tuberculeux.

Ils essayèrent d’entretenir une atmosphère de fête mais ce fut peine perdue, et ils se séparèrent assez tôt, faisant le bonheur d’une bande de joyeux fêtards qui attendaient une table avec impatience. Lien Rag et Jael rejoignirent leur chambre d’hôtel à proximité. Lorsqu’ils furent seuls, la jeune femme ne put retenir son angoisse et éclata en sanglots.